在全球人工智能竞赛日益激烈的背景下，英国政府近日宣布了一项具有里程碑意义的政策：投入1.3亿美元通过政府采购计划支持本国AI硬件初创企业。这一举措不仅体现了政府对AI产业的高度重视，更标志着英国在人工智能领域的战略布局进入新阶段。本文将深入分析这一政策的内容、背景及其对英国AI产业的潜在影响。
政府采购计划的核心内容
英国科学大臣Liz Kendall近日正式宣布，政府将推出一项价值1亿英镑（约1.3亿美元）的"首客"承诺计划，旨在通过政府采购支持英国AI硬件初创企业的发展。这一计划的核心机制是，政府将为生产符合特定性能标准的AI推理芯片的英国初创企业提供保证付款。
"政府将承诺购买那些达到特定技术标准的AI推理芯片，"Kendall在向《金融时报》的采访中解释道，"这类似于我们在COVID疫情期间购买疫苗的模式，为创新企业提供早期市场保障。"
这一计划的实施将使英国成为少数几个通过直接政府采购支持AI硬件发展的国家之一。与传统的研发补贴或税收优惠不同，"首客"承诺模式直接解决了初创企业面临的市场准入难题，为创新产品提供了初始客户基础。
英国AI产业的现状与挑战
根据英国政府公布的数据，英国AI市场规模已超过720亿英镑（约940亿美元），全球排名第三，仅次于美国和中国。这一数据表明英国在AI领域拥有坚实的产业基础和广阔的市场前景。
然而，与市场规模形成鲜明对比的是，英国在AI领域的投资力度明显落后于美国。斯坦福大学AI指数报告显示，2024年美国私人对AI的投资达到1091亿美元，远高于英国的45亿美元。这一投资差距反映了英国在AI技术研发和商业化方面的相对劣势。
Kendall承认，1亿英镑的投入相比美国和中国数十亿美元的投入"显得微不足道"，但她强调，这一政策的核心意义在于"政府在我们认为绝对能成为世界领先领域的领导力展示"。
英国在AI领域的独特优势主要体现在几个垂直行业：生命科学、金融服务、国防部门和创意产业。Kendall指出："我们国家的特别优势在于这些领域，而真正引领世界的地方在于我们能够在这些领域利用AI的力量。"
政策的战略考量与时机
这一政府采购计划的推出并非偶然，而是英国政府更广泛AI战略的重要组成部分，具有深远的战略考量。
首先，该计划旨在升级英国的技术基础设施。随着AI应用日益普及，高性能计算硬件成为制约发展的关键因素。通过支持本土AI硬件创新，英国希望减少对国外技术的依赖，构建自主可控的技术生态。
其次，这一政策是在下周预算案前夕推出的，被视为政府向企业家和投资者传递明确信号：工党政府坚定支持AI产业发展。尽管预算案预计将提高对富人的税收，但这一AI扶持计划表明政府重视科技创新的增长潜力。
此外，英国近年来积极寻求吸引美国AI公司的投资，已与OpenAI和Anthropic等美国企业签署了多项"战略合作伙伴"协议。这些协议旨在吸引外国投资英国AI基础设施和人才，作为交换，英国公共部门将采用这些企业的技术。政府采购计划可以视为这一战略的补充，既吸引外资，又扶持本土企业，形成良性互动。
"首客"承诺模式的创新与挑战
"首客"承诺（Advanced Market Commitment）是一种创新的政策工具，最早在医药领域得到应用，如英国政府曾通过此模式推动COVID疫苗研发。将其应用于AI硬件领域，体现了政策设计的创新思维。
这一模式的核心优势在于：
- 降低创新风险：为初创企业提供早期市场保障，降低研发和市场开拓的风险
- 明确技术标准：通过设定性能标准，引导研发方向，确保技术实用价值
- 撬动私人投资：政府背书可增强投资者信心，吸引更多私人资本进入
- 促进产业协同：形成政府、企业、投资者的良性互动，加速技术迭代
然而，TechUK游说组织的Sue Daley警告说："这类先进市场承诺必须谨慎设计，避免无意中扭曲竞争。"她指出，政策设计需要平衡支持本土企业与维护市场竞争的关系，防止过度干预导致市场扭曲。
英国AI产业的未来展望
随着这一政府采购计划的实施，英国AI产业有望迎来新的发展机遇。政府已宣布，Balderton风险投资公司的James Wise将领导政府设立的5亿英镑主权AI基金，该基金将与英国商业银行共同支持AI初创企业。
这一系列举措表明，英国正在构建一个全方位的AI产业支持体系：从硬件研发到应用落地，从本土企业到国际合作，从政府支持到私人投资。这种系统性布局有望帮助英国在全球AI竞争中占据更有利的位置。
然而，英国AI产业的长期发展仍面临诸多挑战：如何持续增加研发投入、如何吸引和留住顶尖AI人才、如何建立有效的产学研合作机制、如何平衡创新监管与产业发展等。这些问题需要政府、企业、学术界和社会各界共同努力解决。
国际比较与启示
英国的AI政府采购计划与其他国家的AI战略相比，既有共性也有特色。
与美国和中国相比，英国的资源投入相对有限，但更加注重发挥自身在特定领域的优势。美国依靠强大的科技巨头和风险投资生态，中国则依托庞大的市场和政府支持，而英国则选择通过精准的政策干预，支持具有比较优势的细分领域。
这一模式对其他中小国家发展AI产业具有重要启示：在全球AI资源分配不均的背景下，通过精准定位、重点突破，可以在特定领域形成竞争优势。同时，国际合作也是不可或缺的要素，英国与美国AI企业的合作经验表明，开放合作可以加速技术进步和产业发展。
结论
英国政府1.3亿美元的AI硬件政府采购计划，是一项具有前瞻性和创新性的产业政策。它不仅为英国AI硬件初创企业提供了宝贵的发展机遇，也体现了英国在全球AI竞争中的战略思考。
虽然这一计划的规模相对有限，但其"首客"承诺模式为支持前沿技术创新提供了新思路。通过政府引导、市场运作、多方参与，英国正在构建一个有利于AI产业发展的生态系统。
在全球AI格局不断演变的背景下，英国的这一举措值得关注。它既是对本国AI产业的支持，也是对全球AI治理的一种探索。未来，英国能否通过这一政策及配套措施，在全球AI竞赛中实现弯道超车，仍有待观察。但可以肯定的是，英国已经明确表示，将在人工智能这一关键领域扮演更加积极的角色。
