英国政府近日宣布了一项价值1亿英镑(约1.3亿美元)的重大举措，承诺购买英国初创企业开发的AI硬件技术，以推动人工智能行业的增长。这项计划被称为"首客承诺"机制，借鉴了政府购买COVID疫苗的方式，旨在为英国AI硬件企业提供早期市场保障。
计划核心：提前采购保障市场
科学大臣利兹·肯德尔(Liz Kendall)表示，政府将为生产AI硬件的英国初创企业提供 guaranteed payments(保证付款)，这些硬件能够帮助生命科学和金融服务等特定领域发展。根据这项计划，肯德尔领导的部门将提前承诺购买符合特定性能标准的AI推理芯片。
"100万英镑的投入与美国和中国投入的数十亿美元相比听起来可能很小，"肯德尔承认，"但这关乎政府在我们认为绝对能够引领世界的领域展现领导力。"
英国AI市场现状：规模第三但投资不足
根据英国政府数据，英国AI市场价值超过720亿英镑(940亿美元)，是全球第三大AI市场，仅次于美国和中国。然而，斯坦福大学AI指数报告显示，英国在AI领域的投资明显落后于美国。2024年，美国AI私人投资达到1091亿美元，而英国仅为45亿美元。
图：英美中三国AI市场规模与投资对比数据(2024年)
"首客承诺"机制运作模式
肯德尔虽然没有详细说明"预付款机制"的具体运作方式，但她表示，英国的"尖端芯片公司"将被告知："当技术达到特定标准时，政府将购买该技术。"
这种机制类似于政府在疫情期间购买疫苗的做法，通过提前承诺购买，为初创企业提供稳定的市场预期和现金流，降低研发和市场风险，从而鼓励更多企业投入AI硬件开发。
英国AI优势领域：垂直应用引领
肯德尔强调："我们国家的特别优势在于生命科学、金融服务、国防部门和创意产业等领域。我们真正引领世界的地方在于能够在这些领域运用AI的力量。"
这一观点反映了英国AI战略的差异化路径——不与美国和中国在通用AI领域全面竞争，而是专注于将AI技术与英国传统优势行业结合，打造具有全球竞争力的垂直应用解决方案。
更广泛AI战略：吸引外资与基础设施升级
这项计划是英国更广泛AI战略的一部分，旨在升级英国技术基础设施，并向企业家和投资者展示工党对AI行业的支持，为下周的预算案做准备。预算案预计将对富人增税。
英国一直在寻求吸引OpenAI和Anthropic等美国AI公司的投资。政府已与多家美国集团签署"战略合作伙伴"关系，旨在吸引外国投资于英国AI基础设施和人才，作为交换，公共部门将采用这些公司的技术。
行业反应：谨慎乐观
TechUK游说集团的苏·戴利(Sue Daley)表示，该计划展现了"真正的雄心"，但警告道："此类高级市场承诺必须精心设计，以避免无意中扭曲竞争。"
行业专家认为，虽然政府承诺的金额相对有限，但其象征意义和示范效应可能更为重要。这种"首客"模式如果成功实施，可能撬动更多私人资本进入英国AI硬件领域，形成良性循环。
主权AI基金：5亿英镑支持初创企业
政府还宣布，Balderton风险投资公司的詹姆斯·怀斯(James Wise)将领导政府新设立的5亿英镑主权AI基金。该基金将与英国商业银行(British Business Bank)合作，共同支持AI初创企业的发展。
图：英国AI产业生态系统示意图，包括政府支持、企业投资和产学研合作
国际竞争格局中的英国AI战略
在全球AI竞赛中，英国采取了"有所为有所不为"的战略定位。一方面，通过政府采购和资金支持，培育本土AI硬件企业；另一方面，通过开放合作，吸引国际科技巨头在英国设立研发中心和投资。
这种双轨并行策略既考虑了国家安全和技术自主性，又兼顾了产业发展速度和市场规模，体现了英国在AI领域的务实选择。
挑战与机遇并存
尽管英国政府雄心勃勃，但AI硬件领域的竞争异常激烈。美国和中国在芯片设计、制造和生态系统方面已经建立了显著优势。英国要在这一领域实现突破，需要克服技术、人才和资本等多重挑战。
然而，英国在AI应用研究、算法开发和特定行业解决方案方面拥有深厚积累。通过将政府支持与市场机制相结合，英国有可能在AI硬件的某些细分领域实现突破，特别是在与优势行业结合的应用场景中。
未来展望：从跟随到引领
英国科学大臣肯德尔表示，这项投资只是开始。政府正在制定更全面的AI战略，包括人才培养、研发投入和国际合作等多个维度。目标是到2030年，使英国成为全球AI创新和应用的中心之一。
随着数字经济的深入发展，AI已成为国家竞争力的关键要素。英国的"首客承诺"计划能否成功，不仅关系到英国AI产业的发展前景，也将为其他国家如何通过政策支持培育高科技产业提供有益借鉴。
在全球AI格局重塑的背景下，英国这一举措表明，即使是中等规模的投入，只要方向正确、机制设计合理，也能在特定领域产生重要影响，为国家的AI战略奠定基础。
