英国政府近日宣布了一项价值1亿英镑（约1.3亿美元）的重大举措，承诺采购英国初创企业开发的AI硬件技术，以推动该国人工智能产业的快速增长。这一计划由英国科学大臣利兹·肯德尔（Liz Kendall）公布，旨在通过政府作为"首批客户"的方式，为本土AI硬件企业提供市场保障，特别是在生命科学和金融服务等关键领域。
"首批客户"模式：从新冠疫苗到AI芯片
肯德尔表示，这一计划将借鉴政府购买新冠疫苗的成功经验，采用"预付款机制"（advance payment mechanism）。政府将提前承诺购买符合特定性能标准的AI推理芯片，为英国芯片企业提供稳定的市场预期和资金支持。
"政府将告诉那些位于英国的尖端芯片公司，当技术达到一定标准时，政府将购买这些产品，"肯德尔在接受《金融时报》采访时表示。这种模式不仅为初创企业提供了早期市场，还能降低投资者的风险，吸引更多资本进入英国AI硬件领域。
英国AI市场的现状与挑战
根据英国政府数据，该国AI市场价值超过720亿英镑（约940亿美元），全球规模仅次于美国和中国，排名第三。然而，在投资力度方面，英国明显落后于美国。斯坦福大学AI指数报告显示，2024年美国私人AI投资达到1091亿美元，而英国仅为45亿美元，差距悬殊。
"1亿英镑相比美国和中国正在花费的数十亿美元来说听起来可能很小，"肯德尔承认，但她强调这体现了"政府在我们认为能够绝对领先的世界级领域展现领导力的决心"。
战略聚焦：英国的优势领域
肯德尔指出，英国的优势领域主要集中在生命科学、金融服务、国防和创意产业。她表示："我们国家特别强大的领域在于这些方面，而我们将真正引领世界的地方，正是能够将AI力量应用于这些领域的能力。"
这一战略定位反映了英国希望在特定垂直领域而非通用AI技术方面建立全球竞争力的思路。通过将AI技术与本国传统优势产业结合，英国希望在AI应用层面形成差异化竞争优势。
更广泛的AI战略与政治背景
此次芯片采购计划是英国更广泛AI战略的一部分，旨在升级国家技术基础设施，并向企业家和投资者展示工党对AI产业的支持。这一举措发生在下周预算案公布前夕，外界普遍预期该预算案将对富人增税。
英国政府积极寻求吸引美国AI公司的投资，已与包括OpenAI和Anthropic在内的多家美国公司签署"战略合作伙伴"协议。作为交换，英国公共部门将采用这些公司的技术。这种合作模式旨在吸引外国对英国AI基础设施和人才的投资。
行业反应与潜在挑战
科技游说组织TechUK的苏·戴利（Sue Daley）对这一计划表示赞赏，称其展现了"真正的雄心"，但同时警告："此类市场提前承诺必须谨慎设计，以避免无意中扭曲竞争。"
这一担忧反映了政府在支持本土产业的同时，需要平衡市场竞争和创新激励的挑战。过度干预可能导致市场扭曲，影响长期创新活力。
主权AI基金的设立
除芯片采购计划外，英国政府还宣布任命詹姆斯·怀斯（James Wise）——知名风投公司Balderton的合伙人——领导政府5亿英镑的主权AI基金。该基金将与英国商业银行（British Business Bank）合作，共同支持AI初创企业的发展。
这一基金的设立表明英国政府正在构建多层次的AI支持体系，从硬件研发到应用落地，形成完整的产业支持链条。
国际竞争格局下的英国AI战略
在全球AI竞争日益激烈的背景下，英国这一战略反映了中等规模国家在科技领域的定位思考。与中美直接在通用AI领域全面竞争不同，英国选择通过政府采购、战略聚焦和国际合作等方式，在AI产业链的特定环节建立优势。
这一策略的优势在于可以集中资源发挥比较优势，降低全面竞争的风险；但挑战在于如何在快速变化的科技环境中保持战略灵活性，避免在技术路线选择上出现偏差。
对英国科技产业的影响
这一计划有望对英国科技产业产生多方面影响：
- 吸引投资：政府担保的采购承诺将降低投资者风险，吸引更多资本进入AI硬件领域
- 促进创新：明确的市场需求将引导研发方向，加速技术迭代
- 人才聚集：产业发展将吸引全球AI人才，增强英国科技竞争力
- 产业生态：带动上下游产业发展，形成完整的AI产业链
未来展望与挑战
尽管这一计划为英国AI产业带来了希望，但仍面临多重挑战：
- 资金规模有限：1亿英镑相比行业需求仍显不足，需要更多私人资本跟进
- 技术标准制定：如何制定公平合理的性能标准，确保支持真正创新而非低水平重复
- 国际竞争压力：在全球AI竞赛中，英国需要找到独特定位，避免陷入全面竞争
- 政策连续性：确保跨党派对AI战略的长期支持，避免政策频繁变动
结论：英国AI战略的启示
英国政府的这一AI硬件采购计划，体现了中等规模国家在科技竞争中的战略思考：通过政府引导、市场运作、国际合作的方式，在特定领域建立竞争优势。这一模式对其他国家发展AI产业具有一定的参考价值。
在全球AI格局重塑的关键时期，英国的选择表明，科技竞争并非只有全面对抗一条路径，通过战略聚焦和差异化发展，同样可以在全球科技版图中占据重要位置。这一计划的成败，将为其他国家制定AI战略提供重要借鉴。
