英国政府近日宣布了一项重大举措，计划投入1亿英镑（约合1.3亿美元）资金，承诺购买英国初创公司生产的人工智能硬件技术，以此提振人工智能产业发展。这一计划借鉴了政府在COVID疫情期间购买疫苗时的"首客户"模式，旨在为英国AI硬件初创企业提供稳定的市场保障。
政府承诺：为AI硬件提供预付款保障
科学大臣利兹·肯德尔（Liz Kendall）表示，政府将向生产AI硬件的英国初创企业提供 guaranteed payments（预付款保障），这些硬件将用于支持生命科学、金融服务等关键领域的发展。
根据这一计划，肯德尔的部门将提前承诺购买符合特定性能标准的AI推理芯片。虽然肯德尔没有详细说明"预付款机制"的具体运作方式，但她表示，英国本土的"尖端芯片公司"将被告知"当技术达到特定标准时，政府将购买该产品"。
肯德尔承认，与美中两国投入的数十亿美元相比，1亿英镑的规模"看似很小"，但她强调这是关于"政府在我们认为绝对能世界领先的领域展现领导力"。
英国AI市场现状：规模第三但投资不足
根据英国政府数据，英国AI市场价值超过720亿英镑（约合940亿美元），规模仅次于美国和中国，位居全球第三。然而，斯坦福AI指数报告显示，英国在AI领域的投资远远落后于美国。
2024年，美国私人AI投资达到1091亿美元，而英国仅为45亿美元，差距悬殊。这种投资差距反映了英国在AI硬件研发和商业化方面面临的挑战。
英国优势领域：垂直应用场景
肯德尔强调，英国作为国家的独特优势在于生命科学、金融服务、国防部门和创意产业等领域。她表示："我们真正引领世界的地方在于能够将这些领域的力量与AI结合起来。"
这一观点反映了英国在AI发展路径上的战略选择——不与美国和中国在通用AI领域全面竞争，而是专注于将AI技术应用于英国具有传统优势的行业，通过垂直场景的创新应用实现差异化竞争。
更广泛的AI战略：吸引国际投资
此次芯片采购计划是英国更广泛AI战略的一部分，旨在升级技术基础设施，并向企业家和投资者展示工党对AI产业的支持。这一战略是在下周预算案公布前推出的，预计该预算案将对富人增税。
英国一直寻求吸引来自美国AI公司如OpenAI和Anthropic的投资。政府已与美国多家公司签署了"战略合作伙伴"协议，旨在吸引外国投资英国AI基础设施和人才，作为交换，英国将在公共部门采用这些公司的技术。
专家观点：谨慎设计避免市场扭曲
TechUK游说集团的苏·戴利（Sue Daley）对该计划表示"展现了真正的雄心"，但她警告说："这类先进市场承诺必须谨慎设计，以避免无意中扭曲竞争。"
这一提醒反映了政策制定者在推动产业发展的同时，需要平衡政府干预与市场自由竞争之间的关系。过度干预可能导致资源错配和市场扭曲，反而阻碍创新。
主权AI基金：500亿英镑支持初创企业
政府还宣布，将由Balderton风险投资公司的詹姆斯·怀斯（James Wise）领导政府的主权AI基金。该基金规模为5亿英镑，将与英国商业银行（British Business Bank）合作，共同支持AI初创企业的发展。
全球AI竞争格局下的英国战略
在全球AI竞争日益激烈的背景下，英国政府的这一举措反映了其试图在AI硬件领域建立竞争优势的战略思考。尽管英国在AI硬件研发方面起步较晚，但通过政府采购、资金支持和国际合作等组合拳，英国希望在特定细分领域实现突破。
政府采购政策的创新应用
借鉴COVID疫苗采购的"首客户"模式，英国政府试图通过提前承诺购买，降低AI硬件初创企业的市场风险，吸引更多私人资本进入这一领域。这种政府干预方式在科技创新领域并不罕见，但如何确保其有效性而不扭曲市场，是政策制定者需要仔细权衡的问题。
对英国AI产业的潜在影响
这一计划可能对英国AI产业产生多方面影响：
降低初创企业风险：政府提供的市场保障可以降低AI硬件初创企业的市场风险，吸引更多创业人才进入这一领域。
带动私人投资：政府的示范效应可能带动更多私人资本投资英国AI硬件产业。
促进技术标准制定：通过设定性能标准，政府可以引导AI硬件研发方向，推动行业技术标准的形成。
加速技术商业化：提前的市场承诺可以加速AI技术的商业化进程，缩短从研发到市场的周期。
挑战与机遇并存
尽管英国政府展现了对AI产业的支持，但英国AI硬件产业仍面临诸多挑战：
人才短缺：与美中相比，英国在AI硬件领域的高端人才储备不足。
研发投入有限：英国在AI硬件研发方面的投入与美国和中国相比仍有较大差距。
产业链不完整：英国在AI硬件产业链的某些环节可能存在短板，需要通过国际合作弥补。
市场规模有限：英国国内市场规模相对较小，难以支撑AI硬件产业的规模化发展。
国际合作的重要性
面对这些挑战，国际合作对英国AI硬件产业的发展至关重要。英国政府已经意识到这一点，通过与美国AI公司建立战略合作伙伴关系，引入先进技术和管理经验。同时，通过参与国际AI治理和标准制定，英国可以在全球AI格局中发挥更大作用。
未来展望
英国政府的这一AI硬件扶持计划是英国AI战略的重要组成部分，但其实际效果仍有待观察。在全球AI竞争日益激烈的背景下，英国能否通过这一计划实现AI产业的跨越式发展，关键在于：
政策执行力度：政府能否高效执行这一计划，确保资金和政策支持真正到位。
产业协同效应：能否形成政府、企业、学术机构之间的有效协同，共同推动AI技术创新。
国际环境变化：全球地缘政治变化和国际合作环境对英国AI产业发展的影响。
技术突破速度：英国AI硬件企业能否在关键技术上实现突破，缩小与美中的差距。
结论
英国政府投入1.3亿美元扶持AI硬件产业的举措，反映了其在全球AI竞争格局中的战略思考。通过政府采购、资金支持和国际合作等组合拳，英国试图在AI硬件领域建立竞争优势。尽管面临诸多挑战，但英国在特定垂直应用领域的优势以及政府的有力支持，为其AI产业发展提供了有利条件。未来，英国能否成功缩小与美中在AI领域的差距，仍需持续关注其实际政策效果和产业反应。
