英国政府近日宣布了一项价值1亿英镑（约合1.3亿美元）的计划，将通过购买本国初创企业开发的AI硬件技术，来推动英国人工智能产业的增长。这一举措由英国科学大臣丽兹·肯德尔（Liz Kendall）公布，标志着英国政府在全球AI竞赛中采取了一种新的支持策略。
'首客承诺'：政府作为首批客户
肯德尔表示，政府将为生产AI硬件的英国初创企业提供guaranteed payments，这些硬件将有助于支持生命科学和金融服务等关键领域。这一机制被称为'首客'（first customer）承诺，灵感来源于政府在新冠疫情期间采购疫苗的模式。
根据这一计划，肯德尔所在的部门将提前承诺购买符合特定性能标准的AI推理芯片。科学大臣没有详细说明'预付款机制'将如何运作，但她表示，基于英国的'尖端芯片公司'将在技术达到特定标准时被告知'政府将购买'。
肯德尔承认，与中美两国投入的数十亿美元相比，1亿英镑的金额'听起来很小'，但她强调这关乎'政府在我们认为绝对能够世界领先的领域展现领导力'。
英国AI市场的现状与挑战
根据英国政府数据，英国AI市场价值超过720亿英镑（约合940亿美元），是全球第三大AI市场，仅次于美国和中国。然而，英国在AI领域的投资仍落后于美国。
斯坦福大学AI指数报告显示，2024年美国私人AI投资达到1091亿美元，远高于英国的45亿美元。这一投资差距凸显了英国在全球AI竞赛中面临的挑战。
英国政府寻求通过这一计划缩小与中美两国的差距，同时利用英国在特定领域的优势。肯德尔指出：'我们国家在生命科学、金融服务、国防部门和创意产业等领域具有特殊优势。我们真正引领世界的地方在于能够在这些领域利用AI的力量。'
更广泛的AI战略
这一计划是英国政府更广泛AI战略的一部分，旨在升级英国的技术基础设施，并说服企业家和投资者，工党政府支持AI产业的发展。该战略将在下周的预算案中进一步阐明，预计该预算案将提高对富人的税收。
英国一直试图吸引来自OpenAI和Anthropic等美国AI公司的投资。政府已与美国几家组织签署了多项'战略合作伙伴'协议，旨在吸引外国投资英国AI基础设施和人才，作为公共部门采用其技术的交换条件。
专家观点与潜在挑战
TechUK游说集团的苏·戴利（Sue Daley）表示，该计划显示出'真正的雄心'，但她警告说：'此类先进市场承诺必须经过精心设计，以避免无意中扭曲竞争。'
此外，政府还宣布，Balderton风险投资公司的詹姆斯·怀斯（James Wise）将领导政府新成立的500亿英镑主权AI基金，该基金与英国商业银行合作，旨在支持AI初创企业。
全球AI竞争的新维度
英国的这一举措反映了全球AI竞争的新维度。随着中美两国在AI领域的投入持续增加，其他国家正在寻找自己的竞争优势。英国采取的策略不是在通用AI领域与中美直接竞争，而是专注于将AI应用于其传统优势领域。
这种'应用导向'的策略可能使英国在全球AI生态系统中占据独特位置，特别是在需要专业知识的垂直领域。然而，这也意味着英国需要确保其AI硬件基础设施能够支持这些特定应用的需求。
政府采购在创新中的作用
'首客承诺'模式凸显了政府在支持创新方面的潜在作用。通过成为早期客户，政府可以降低初创企业的市场风险，为他们提供稳定的收入来源，从而吸引更多投资进入这一领域。
这种模式在新冠疫情期间证明是有效的，当时政府提前承诺购买疫苗，加速了疫苗开发和生产。在AI硬件领域，类似的机制可能帮助英国克服'先有鸡还是先有蛋'的困境——没有市场，就没有投资；没有投资，就没有创新产品。
英国AI产业的未来展望
英国的这一投资虽然规模相对较小，但可能产生连锁反应。通过支持AI硬件初创企业，英国可以培养一个更强大的AI产业生态系统，包括软件开发、应用和服务等。
此外，这一举措也可能吸引更多国际投资者关注英国的AI产业，特别是那些寻求特定领域应用解决方案的投资者。随着英国政府明确表示支持AI发展，创业环境可能会变得更加友好，吸引更多人才和资本进入这一领域。
然而，英国要真正成为全球AI领导者，仍需解决一系列挑战，包括增加研发投入、培养AI人才、建立支持性监管框架，以及确保基础设施能够支持AI应用的部署。
结论：小投入，大雄心
英国政府的1.3亿美元投资虽然在全球AI竞赛中显得相对较小，但代表了明确的战略方向和雄心。通过'首客承诺'模式，政府试图在AI硬件领域创造竞争优势，同时利用英国在特定行业的专业知识。
这一举措能否成功重塑英国在全球AI格局中的地位，仍有待观察。但可以肯定的是，随着各国政府加大对AI的支持力度，全球AI竞争将变得更加激烈，创新模式也将更加多样化。英国的这一实验可能为其他国家提供有价值的经验，特别是在如何利用政府采购支持创新方面。
