英国政府近日宣布了一项重大举措，将通过投入1.3亿美元(1亿英镑)购买英国初创企业生产的人工智能硬件，以支持该国AI产业的快速增长。这一计划被称为"首客承诺"，旨在为英国AI硬件初创企业提供政府保证付款，从而推动英国在全球AI竞赛中占据更有利位置。
"首客承诺"计划详解
科学大臣利兹·肯德尔(Liz Kendall)详细介绍了这一创新计划。根据该计划，英国政府将承诺购买符合特定性能标准的AI推理芯片，这些芯片将由英国初创企业生产。肯德尔解释说，这一机制借鉴了政府购买COVID疫苗的方式，即政府预先承诺购买达到特定标准的技术产品。
"政府将告诉那些位于英国的尖端芯片公司，当技术达到特定标准时，政府将购买这些产品，"肯德尔在接受《金融时报》采访时表示。这种"预付款机制"将为英国AI硬件初创企业提供稳定的市场预期和资金流，有助于它们在竞争激烈的全球市场中立足。
英国AI市场现状与挑战
根据英国政府数据，英国AI市场价值超过720亿英镑(940亿美元)，是全球第三大AI市场，仅次于美国和中国。然而，英国在AI投资方面仍落后于其主要竞争对手。
斯坦福大学AI指数报告显示，2024年美国AI私人投资达到1091亿美元，而英国仅为45亿美元。这一显著差距凸显了英国在AI研发和应用方面面临的资金挑战。
"与美国和中国投入的数十亿美元相比，1亿英镑听起来可能不多，"肯德尔承认，"但这关乎政府在我们认为能够绝对领先全球的领域展现领导力。"
英国AI优势领域
肯德尔强调，英国在特定领域拥有独特优势，这些领域将成为AI应用的重点方向：
- 生命科学：AI在药物研发、医疗诊断和个性化医疗方面有巨大潜力
- 金融服务：AI可以革新风险评估、欺诈检测和算法交易
- 国防领域：AI在情报分析、网络安全和自主系统方面的应用
- 创意产业：AI在内容创作、设计和媒体制作方面的创新应用
"我们国家的特别优势在于生命科学、金融服务、国防部门和创意产业等领域，"肯德尔表示，"我们真正领先世界的地方在于能够将AI的力量应用于这些领域。"
更广泛的AI政策框架
"首客承诺"计划是英国政府更广泛AI政策的一部分，旨在升级英国技术基础设施，并向企业家和投资者展示工党对AI产业的支持。这一时机选择也颇具战略意义，因为该计划将在下周的预算案前公布，预计预算案将提高对富人的税收。
英国一直积极寻求从OpenAI和Anthropic等美国AI公司吸引投资。政府已与美国多家公司签署了"战略合作伙伴"协议，旨在吸引外国对英国AI基础设施和人才的投资，作为交换，英国将在公共部门采用这些美国公司的技术。
行业反应与专家观点
科技游说组织TechUK的苏·戴利(Sue Daley)对该计划表示赞赏，称其展示了"真正的雄心"。但她也警告说："这类高级市场承诺必须精心设计，以避免无意中扭曲竞争。"
此外，政府还宣布任命Balderton风险投资公司的詹姆斯·怀斯(James Wise)领导政府设立的5亿英镑主权AI基金。该基金将与英国商业银行(British Business Bank)共同支持AI初创企业的发展。
全球AI竞争格局
当前，全球AI竞争日趋激烈，美国和中国在AI研发和投资方面处于领先地位。美国凭借其强大的科技生态系统和风险投资环境，在AI领域保持领先；中国则通过政府支持和大规模投资迅速崛起。
英国希望通过"首客承诺"等创新政策，在特定细分领域建立竞争优势，而不是与美国和中国进行全方位竞争。这种"差异化竞争"策略可能使英国在全球AI生态系统中占据独特位置。
对英国科技产业的影响
"首客承诺"计划可能对英国科技产业产生多方面影响：
- 吸引投资：政府承诺购买将降低投资者对市场风险的担忧，可能吸引更多私人资本进入英国AI硬件领域
- 促进创新：明确的性能标准和市场需求将引导英国初创企业研发符合实际应用需求的AI硬件
- 产业集群形成：政府支持可能带动英国AI硬件产业集群的形成，增强产业协同效应
- 人才吸引：稳定的政府订单和产业前景可能吸引全球AI人才前往英国工作
未来展望
英国政府的"首客承诺"计划代表了国家支持科技创新的新模式。通过政府作为"首客"的角色，英国试图解决早期技术市场面临的"鸡与蛋"问题——即缺乏市场需求导致创新不足，缺乏创新导致市场无法形成。
这一计划的成功将取决于多个因素，包括性能标准的合理性、采购流程的透明度、以及对市场竞争的充分考量。如果设计得当，"首客承诺"可能成为其他国家支持科技创新的参考模式。
在全球AI竞争日益激烈的背景下，英国政府通过这一举措表明，尽管资源有限，但通过战略性投资和政策创新，仍有机会在全球AI生态系统中占据重要位置。随着计划的实施，英国AI硬件产业能否迎来突破性发展，值得我们持续关注。
