在全球人工智能竞赛日益激烈的背景下，英国政府近日宣布了一项重大举措，将投入1亿英镑（约合1.3亿美元）支持本国AI硬件初创企业的发展。这一计划通过"首客户"承诺模式，保证购买符合特定性能标准的AI推理芯片，旨在提升英国在全球AI领域的竞争力。
"首客户"承诺：政府直接采购AI硬件
英国科学大臣利兹·肯德尔（Liz Kendall）详细介绍了这一创新性支持计划。政府将向生产AI硬件的英国初创企业提供保证性付款，这些硬件能够帮助生命科学、金融服务等关键领域实现数字化转型。
这一模式借鉴了政府在COVID-19疫情期间采购疫苗的经验，肯德尔的部门将提前承诺购买达到设定性能标准的AI推理芯片。虽然肯德尔没有提供关于"预付款机制"如何运作的具体细节，但她表示，基于英国的"前沿芯片公司"将被告知"当技术达到特定标准时，政府将购买该产品"。
"当技术成熟到可以部署时，政府将成为第一个客户，为这些创新企业提供稳定的市场保障，" 肯德尔在接受《金融时报》采访时表示。
英国AI市场现状：机遇与挑战并存
根据英国政府数据，英国AI市场价值超过720亿英镑（约合940亿美元），全球规模排名第三，仅次于美国和中国。然而，在AI投资方面，英国仍明显落后于美国。根据斯坦福大学AI指数报告，2024年美国私营部门对AI的投资达到1091亿美元，远高于英国的45亿美元。
肯德尔承认，1亿英镑"相比美国和中国花费的数十亿美元听起来很小"，但她强调这是关于"政府在我们认为能够绝对世界领先的领域展现领导力"。
英国在AI领域的独特优势主要体现在几个关键行业：
- 生命科学
- 金融服务
- 国防部门
- 创意产业
"我们国家的特别优势在于生命科学、金融服务、国防部门和创意产业等领域，"肯德尔指出，"我们真正能够在全球领先的领域，正是我们能在这些行业中运用AI力量的地方。"
战略背景：预算前的科技布局
这一计划作为更广泛的AI包装的一部分推出，旨在升级英国的技术基础设施，并向企业家和投资者证明，工党政府支持该行业发展。这一时机选择在下周预算案公布之前，预计预算案将提高对富人的税收。
英国一直在寻求吸引来自美国AI公司如OpenAI和Anthropic的投资。政府已与美国几家组织签署了多项"战略合作伙伴"协议，旨在吸引外国投资英国AI基础设施和人才，作为交换，公共部门将采用这些技术。
专家观点：谨慎乐观
TechUK游说集团的苏·戴利（Sue Daley）对这一计划表示"展现了真正的雄心"，但警告道："此类先进市场承诺必须谨慎设计，以避免无意中扭曲竞争。"
同时，政府还宣布，Balderton的风险投资家詹姆斯·怀斯（James Wise）将领导政府新设立的5亿英镑主权AI基金。该基金将与英国商业银行（British Business Bank）合作，共同支持AI初创企业的发展。
全球AI竞争格局中的英国定位
在全球AI竞赛中，各国纷纷加大投入，争夺技术领先地位和产业主导权。美国凭借其强大的科技生态系统和资本优势，在AI研发和应用方面处于领先地位；中国则通过国家战略引导和市场应用规模，迅速缩小与美国的差距。
相比之下，英国采取了差异化竞争策略，不追求在所有AI领域全面领先，而是专注于自身具有传统优势的行业，通过政府直接采购和投资支持，培育具有国际竞争力的AI硬件企业。
这种"小而精"的战略有其合理性：
- 避免与美国和中国在通用AI领域正面竞争
- 充分发挥英国在特定领域的专业优势
- 通过政府采购降低初创企业的市场风险
- 形成具有英国特色的AI产业生态
政府采购在科技发展中的作用
英国政府的这一举措反映了政府采购在推动科技创新方面的重要作用。历史上，许多颠覆性技术都曾得到政府早期采购的支持：
- 互联网技术源于美国国防部高级研究计划局(DARPA)的项目
- 航空工业的发展离不开政府订单的支撑
- 可再生能源技术的成熟与政府采购政策密切相关
通过"首客户"承诺，英国政府实际上扮演了"风险投资家"和"早期采用者"的双重角色，既为创新企业提供资金支持，又为其技术验证提供应用场景，大大降低了初创企业的市场风险。
英国AI产业的未来发展方向
基于当前的政策导向和产业基础，英国AI产业可能沿着以下方向发展：
1. 垂直领域AI解决方案
英国将重点发展应用于生命科学、金融服务等垂直领域的AI解决方案，这些领域英国具有深厚的产业基础和专业人才优势。
2. AI硬件自主创新
通过政府直接采购支持，英国AI硬件企业将有机会在特定领域实现技术突破，减少对国外芯片的依赖。
3. AI伦理与治理领先
英国可能在AI伦理、治理和安全标准方面发挥引领作用，形成"软实力"优势。
4. 国际合作深化
继续深化与美国AI企业的战略合作，同时加强与欧盟、英联邦国家的AI合作，构建多元化的国际合作网络。
挑战与风险
尽管英国政府的AI战略具有前瞻性，但也面临多重挑战：
1. 资金规模相对有限
1亿英镑的投资相比美国和中国的大规模投入仍显不足，难以形成规模效应。
2. 人才竞争激烈
全球AI人才争夺战愈演愈烈，英国面临与美国、中国等国家的人才竞争压力。
3. 产业生态不完整
英国在AI产业链的某些环节可能存在短板，需要通过国际合作弥补。
4. 政策连续性风险
政府更迭可能导致政策方向调整，影响长期战略的稳定性。
国际比较：各国AI战略特点
| 国家 | AI战略特点 | 代表性举措 | 优势领域 |
|---|---|---|---|
| 美国 | 市场驱动+国防引领 | DARPA项目、私营部门大规模投资 | 通用AI、大模型、云计算 |
| 中国 | 国家战略+应用驱动 | 新一代人工智能发展规划、应用场景开放 | 计算机视觉、语音识别、AI应用 |
| 英国 | 垂直领域+政府引领 | "首客户"承诺、主权AI基金 | 生命科学AI、金融科技、创意AI |
| 欧盟 | 伦理导向+监管框架 | AI法案、数字欧洲计划 | AI伦理、数据保护、产业应用 |
结论：差异化竞争的战略选择
英国政府1.3亿美元的AI硬件投资计划，反映了在全球AI竞赛中寻找差异化竞争路径的战略思考。通过"首客户"承诺模式，政府直接介入市场，为AI硬件初创企业提供稳定需求，降低创新风险。
这一策略的优势在于：
- 充分发挥英国在特定领域的专业优势
- 形成政府与市场的良性互动
- 培育具有国际竞争力的特色产业
然而，要实现这一战略目标，英国还需要在以下方面持续努力：
- 加大AI人才培养和引进力度
- 完善AI产业生态，促进产学研协同
- 深化国际合作，融入全球AI创新网络
- 建立长期稳定的政策支持机制
在全球AI格局尚未完全定型的背景下，英国有机会通过明智的战略选择和坚定的政策执行，在特定AI领域建立竞争优势，成为全球AI创新版图中的重要一极。
