Rainer Weiss，一位富有远见的实验物理学家和诺贝尔奖得主，于2025年8月25日去世，享年92岁。他的离世标志着科学界一个时代的结束，但他所留下的遗产，特别是对引力波探测的开创性贡献，将继续照亮人类探索宇宙的道路。Weiss教授的突破性工作不仅证实了爱因斯坦广义相对论的一项长期预言，更开启了天体物理学的一个全新领域。
LIGO的诞生与引力波的发现
Rainer Weiss最广为人知的成就无疑是他构思了激光干涉引力波天文台（LIGO）的理念。这项大胆的设想旨在探测时空中的微小涟漪——引力波。此后，他更是领导团队，成功建造了LIGO，并于2015年实现了人类历史上首次引力波的直接探测。这项里程碑式的成就，让他与同事Kip Thorne和Barry Barish共同荣获2017年诺贝尔物理学奖。此后，通过LIGO及其国际合作观测站（如欧洲的Virgo和日本的KAGRA），科学家们探测到了更多宇宙中的共鸣，为我们提供了全新的视角来观察宇宙，尤其是在极端宇宙事件，如黑洞和中子星碰撞的研究上。
Weiss教授在2017年曾向麻省理工学院新闻办公室回忆，LIGO最初的想法源于他想给学生们展示如何探测引力波影响的“最简单”方式。这个课堂练习最终演变成一个改变科学进程的宏伟项目。1976年，Weiss与物理学家Kip Thorne合作，在加州理工学院组建了引力波实验小组。1979年，苏格兰物理学家Ronald Drever加入，三人共同成为LIGO的联合创始人，致力于完善探测器的设计和科学要求。
跨越时代的科学贡献
除了LIGO，Weiss教授的科学足迹遍布多个前沿领域。他曾开发出更精确的原子钟，并通过气象气球测量宇宙微波背景（CMB）辐射的光谱。随后，他共同创立并推动了NASA的宇宙背景探测器（COBE）项目，其精确的测量数据为大爆炸理论的膨胀宇宙模型提供了强有力的支持。这些多样的成就彰显了他作为实验物理学家的广博才华和解决复杂问题的非凡能力。
麻省理工学院科学学院院长、天体物理学教授Nergis Mavalvala博士，作为Weiss教授在20世纪90年代的博士生，曾与他共同建造引力波探测器的早期原型。她深情地表示：“Rai在科学上留下了不可磨灭的印记，在我们生活中留下了巨大的空白。他将永远被怀念，但他也赠予了我们一份独特的遗产。我们观测到的每一个引力波事件都会让我们想起他，我们都会微笑。” 她强调了Weiss教授对科学和发现的热情，以及他始终将人放在首位的精神。
传奇的一生与不朽的遗产
Weiss教授自1964年起便在麻省理工学院物理系任教，他不仅是一位杰出的研究员，更是一位深受敬爱的导师。物理系主任Deepto Chakrabarty教授赞扬了他作为实验主义者和物理学家的非凡才智和洞察力，并指出他看似严厉的风格背后，是对学生和同事的亲密支持与合作。前物理系主任Peter Fisher教授更是指出：“Rai在科学领域拥有独特的地位：他开创了两个领域——宇宙微波背景的测量和引力波的测量。他的学生们继续领导着这两个领域，并将Rai的严谨和正直带入其中。”
LIGO是一个由两个相同的探测器组成，相距1865英里。通过在探测器中来回发送经过精确调谐的激光，科学家可以探测到引力波引起的扰动。这些发现揭示了早期宇宙中的古老碰撞和其他事件，并进一步证实了爱因斯坦的广义相对论。如今，LIGO科学合作组织（由麻省理工学院、加州理工学院及其他大学的数百名科学家组成）与Virgo和KAGRA观测站共同构成了全球LVK合作组织，但这个仪器概念的起源，却是五十年前Weiss在麻省理工学院的一次课堂作业。
尽管获得了诺贝尔奖，Weiss教授始终保持谦逊，他强调这项发现是众多同事共同努力的结果。他在麻省理工学院的一次新闻发布会上表示：“这项发现是大量人共同努力的成果，其中许多人发挥了关键作用。我将获得这个奖项视为对所有为之付出努力的人的象征性肯定。”他进一步指出：“这个奖项以及授予科学家的其他奖项，是社会对我们通过理性理解证据来获取世界信息的重要性的认可。”
Matthew Evans，MathWorks物理学教授，对Weiss教授的远见卓识和在不同领域间自由切换的能力印象深刻：“他可以无缝地从仪器的最小技术细节，转向未来观测站的全球愿景。”
从柏林到麻省理工：求索不息的人生
Weiss教授于1932年出生于柏林。幼年时期，他的家庭为躲避纳粹德国的迫害，先后迁往布拉格，最终移民到纽约市。在那里，他对古典音乐和电子学产生了浓厚兴趣，并靠修理收音机赚取零用钱。他曾就读于麻省理工学院，但在大三时辍学，不久后又以技术员的身份返回，并在那里遇到了物理学家Jerrold Zacharias。在Zacharias的鼓励下，他于1955年获得了本科学位，并于1962年获得了博士学位。
随后，Weiss在普林斯顿大学传奇的Robert Dicke研究组从事博士后研究，致力于检验引力的实验。1964年，他回到麻省理工学院担任助理教授，并在电子研究实验室成立了一个新的研究小组，专注于宇宙学和引力研究。他的一生充满了对难题的执着追求，从早年修复收音机，到后来构思LIGO，每一次挑战都激发了他无限的创造力。
Weiss教授生前荣获了无数奖项和荣誉，除了诺贝尔物理学奖，还包括2006年的格鲁伯宇宙学奖、2007年美国物理学会爱因斯坦奖、ADION奖章。他还是美国科学促进会、美国艺术与科学院以及美国物理学会的会员，并被选为美国国家科学院院士。2016年，Weiss与Drever和Thorne共同获得了基础物理学特别突破奖、格鲁伯宇宙学奖、邵逸夫天文学奖和科维理天体物理学奖。他还与Thorne、Barry Barish以及LIGO科学合作组织共同获得了阿斯图里亚斯公主技术与科学研究奖。
Rainer Weiss教授的离世，是全球科学界的巨大损失。但他所构建的LIGO，以及他对宇宙微波背景辐射的深入研究，将永远作为人类智慧和探索精神的象征。他的科学遗产将激励后人继续追寻宇宙的奥秘，拓展人类认知的边界，正如他所言：“有了引力波，你就有了一种全新的方式来审视宇宙。你可以看到大自然的一切。所以现在的问题是：你想发现什么？” 这句富有哲理的提问，将继续指引着未来的科学家们，在引力波天文学的广阔天地中，发现更多未知而美妙的宇宙篇章。
