在快速变化的现代社会中，道德准则的指引显得尤为重要。麻省理工学院（MIT）开设了一门名为“指南针课程：爱、死亡与税收：如何思考——以及与他人讨论——关于为人的意义”的全新跨学科课程，旨在帮助学生们在面对复杂问题时，能够运用人文社科的知识框架，坚守个人价值观，并在不同观点之间找到平衡。
这门课程是“指南针计划”的一部分，由MIT人文、艺术和社会科学学院（SHASS）的教师团队领导。政治学教授莉莉·蔡（Lily L. Tsai）作为该计划的负责人，强调这门课程旨在引导学生们运用人文社科的视角，思考他们希望成为怎样的人，以及他们希望共同创造一个怎样的社会。
蔡教授指出，MIT的研究成果正在加速世界的变革，同时也带来了更多的不确定性。因此，MIT有责任重新构想一种道德和公民教育，使人们能够更好地应对这些挑战。
该课程的设立是超过30位来自19个不同学科的教师，历经多年合作的成果。这些学科涵盖哲学、文学、脑与认知科学、电气工程与计算机科学等领域。在课程的初步尝试阶段，学生们首先探讨了价值观念。例如，通过对贝多芬《第九交响曲》的深入研究，以及音乐副教授艾米丽·里士满·波洛克（Emily Richmond Pollock）的讲座，还有数学教授拉里·古思（Larry Guth）与物理学教授戴维·凯泽（David Kaiser）的播客对话，学生们开始探索“什么是天才”这一问题。
随后，在历史学教授特里斯坦·布朗（Tristan Brown）的指导下，学生们深入研究了中国古代科举制度，对“精英社会”这一概念进行了深刻反思。紧接着，他们通过语言学教授亚当·奥尔布赖特（Adam Albright）的讲座，以及哲学教授亚历克斯·伯恩（Alex Byrne）关于真理与知识的哲学探讨，对人类所认知的真理的普遍性提出了质疑。
课程的最后阶段，学生们就人类彼此之间的责任展开了激烈的辩论，其中包括由诺贝尔经济学奖得主、经济学教授埃丝特·迪弗洛（Esther Duflo）设计的关于税收和气候负担的课程。
蔡教授希望“指南针课程”能够帮助学生们在各种场合——无论是宿舍走廊、家庭聚餐，还是未来的实验室或董事会——都能表达自己的观点，并积极倾听与自己意见相左的人，从而避免相互对立。
这门课程采用“翻转课堂”的教学模式，学生们在家观看录制好的讲座，然后在课堂上进行讨论和辩论。每个班级由两位教师共同授课，结合不同的学科和视角。
机械工程专业二年级学生卡约德·达达（Kayode Dada）最初选择这门课，是因为它满足了交流能力的要求，并提供了跨学科的学习机会。但最终，“指南针课程”对他来说意义远不止于此。他认为，大学教育不仅仅是学习科学知识，更重要的是个人成长。达达被分配到由蔡教授和文学教授亚瑟·巴尔（Arthur Bahr）共同授课的班级。
在第一周，学生们起草了一份受到卢梭启发的社会契约，亲身体验如何建立一个课堂共同体。达达表示，他们意识到这些话题非常深刻，为了充分利用这门课程，他们必须敞开心扉，相互尊重，并对谈话内容保密。
其中一项早期的练习给达达留下了深刻的印象。在观看了哲学和女性与性别研究教授萨莉·哈斯兰格（Sally Haslanger）关于价值的讲座后，学生们被要求绘制一张地图，用箭头将工具性价值指向根本性价值。
起初，达达感到无从下手。在肯塔基州长大的他，是尼日利亚移民的儿子，他的父亲一直梦想着能进入MIT。多年来，达达一直专注于考入MIT。“我以为进入MIT会让我感到满足，”他坦言，“但当我真正来到这里时，我意识到仅仅是学习还不够。”
价值观练习帮助他重新调整了方向。他认为，基督教信仰、努力工作、帮助他人和为社会做贡献是他的信仰体系的核心。这项练习影响了达达，使他选择在路易斯维尔的一个儿童机器人夏令营做志愿者，与他人分享他在MIT所学到的知识。
在本学期的后半段，达达生动地扮演了一个与自己观点相悖的人物：詹姆斯·D·沃森（James D. Watson），这位诺贝尔奖得主是DNA结构共同发现者，但同时也是一个备受争议的人物。
那一周，每个学生都被分配了一个1976年剑桥市议会听证会上的角色，该听证会讨论的是重组DNA研究。这堂课由副教授罗宾·舍夫勒（Robin Scheffler）设计，旨在探讨“谁来管理科学——是科学家、政府、研究资助者，还是公众？”这一问题。
他们重新审视了一场关于重组DNA研究的真实辩论，以及当时公众认为在MIT和哈佛大学实验室进行的生物武器开发和其他对公众的威胁。这项技术于20世纪70年代开创，涉及与大肠杆菌相关的基因的拼接。在“指南针课程”的课堂上，学生们从各自的角色出发，辩论不同的立场：禁止这项研究、将实验室搬到城市以外，或在没有政府干预的情况下继续进行。
达达提到，教师们是如何有意地引入相互冲突的观点。“这教会了我如何与持有不同价值观的人谈判，并达成一项尊重所有人的决议，”他说，“这是我想继续探索的。”
当达达用手机意外地播放出他在网上匆忙搜索到的伤感音乐来结束他的演讲时，他的同学们都笑着表示赞赏。课堂气氛非常融洽，这正是蔡教授希望营造的氛围。“他们之间建立了基于信任的理智关系，”她说，“课堂上充满了欢笑，他们乐于在不同意和辩论中找到乐趣。”
一年级学生、机械工程专业的运动员香农·科德尔（Shannon Cordle）不知道该如何评价“指南针课程”。由于这是一门新课程，没有任何学生评价可以参考。但最吸引她的是评分系统：期末成绩的15%是根据学生自己创建的评分标准来评定的。
科德尔的目标是更自如地表达自己的观点，即使在她还没有完全形成观点之前。“当你不确定的时候，很容易保持沉默，”她说，“‘指南针课程’帮助我练习大胆发言，并愿意承认错误，因为这是学习的方式。”
其中一周，学生们辩论了精英制度是否能创造一个公正的社会——这在MIT尤其具有现实意义，因为MIT的招生过程以其严格的选拔而闻名。
学生们可以选择自己的立场，然后在辩论过程中，随着他们获得更多的观点，他们可以改变自己的立场。
蔡教授说：“这有助于学生不仅理解另一种观点的缺陷，还能加强他们自己的论点。”
科德尔希望将来从事假肢行业，她认为这个领域完美地平衡了创造力和伦理。“人文学科挑战了我们作为科学家和工程师如何看待我们的领域，”她说。
指南针帮助旅行者找到方向，但当他们需要重新调整方向时，它才最有用。本着这种精神，“指南针课程”不仅帮助学生们提出重要的问题，而且还帮助他们不断地提问，并在他们的生活和事业发展过程中不断地适应。
蔡教授说：“将这些意想不到的课堂元素与学生和教师结合在一起，产生了神奇的化学反应——一种我们甚至不知道自己可以创造的转变。”
除了课堂之外，“MIT指南针播客”还与来自MIT科学与工程学院的嘉宾一起探讨这些根本性问题。此外，该课程的住宿版本也计划在MITx上为在线学习者提供。
除了MIT校董会荣誉退休成员雷·斯塔塔（Ray Stata '57）的慈善支持外，该计划还得到了副校长办公室和MIT人文洞察合作组织SHASS教育创新基金的支持，该基金旨在促进SHASS领域中具有变革意义的创新教育方法。
